ＡＴ通信

目次

• 第一項
• 第二項
• 第三項

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第三項（完）

『静かの森』の一階部分、フロアの片隅。

ロウソクの灯りが頼りない中、適当なソファに腰掛け、相棒をぞんざいに床に捨て置く。

ごろんと重い音を立て、それを物言わぬ抗議とした相棒を足蹴に、飲食に邪魔な手甲だけを外しに掛かる。

防具の造りは、単純なほど信用できる。

ごちゃごちゃとした飾りや、登坂用のつかみ、急ごしらえの簡易盾など、余計な機能はないに限る。

手甲は剣が握れ、敵兵を殴り倒す程度のことができればいい。

いっそのこと、何をつけないでも構わないくらいだ。

が、実戦では予測外の乱立が当たり前、飛び石一つがどうなるか分からぬ以上、最低限の保護だけはやっておいても損はない。

その点、魔獣の皮を剥いでこしらえた革手甲は、申し分のない扱いやすさではあった。



「はい、お待たせ」

「すまんな」

差し出されたぼんの上に乗っていた物を手掴みする。

食事の礼法作法、行儀など知ったことではない。

レッセンの用意してきた物は、瓶詰めの赤いブドウ酒と、ベーコンの切り身をパンに挟んだだけの簡易食。

「…大丈夫？」

「ん？」

「いえ、来るとき、痛そうだったから…」

「ああ…もう慣れた」

人間の慣れとは恐ろしくもあり、うまく出来ているものである。

身を砕くような痛みでさえも、じきに慣れるのだ。

「…今度は、どんな戦争だったの？」

「別に、話すほどのものじゃないさ」

たかが一対五十、ただの負け戦。酒の肴にもなりはしない。

そんなものを得意げに、あるいは捻じ曲げて語るほど落ちぶれてはいない。

パンを一口にかじり、ブドウ酒で流し込む。

不味くはないのが、この宿のいい所か。

特にこれといって味にこだわりなんぞ持っちゃいないが、不味いよりは美味い方がいいものだ。

近年は食材の劣化、悪化、低質化が著しいといった環境を考えると、不味くならないだけでも大したものか。

平然と毒入りの肉を出す店や、腐りかけの香草を混ぜる所もあるのに、ここはそうじゃない。

首都でも数少ない、くつろげる宿である。

「ウソ。…マネージャーが、二対五十になってます、とか叫んでました」

「それが？」

アドリアか、あるいはフランチェスカか。

どちらにせよ、余計なことをしてくれるものだ。

「アベル、アンバーステップ、タマライア。中央でもキンカッシュとウェンズディで戦争中だ。いまも」

中央大陸のみならず、隣国のネツワァル、ゲブランドからの本土侵攻がなされている。

元々、兵の数が少ないカセドリア王国に雇われた傭兵である以上、戦争には駆けつけねばならない。

正規兵やまっとうな兵では対処しきれない、負け濃厚の戦いにこそ傭兵は赴くべきだからだ。

でなくば、傭兵の価値が失せ消える。

「一端の兵どもでも対処に困るほど、戦場は溢れているんだ。多少の特例があっても、おかしくはないだろう」

何のための傭兵か。何のために、好き好んで戦いに明け暮れるのか。

まっとうな兵ではいられないからこその傭兵、金で雇われ命を削るだけのならず者。

戦わずして、どうしろというのか。

「でも」

なおも続けようとしたのを目で制し、残りのブドウ酒を飲み干す。

休憩は終わり、また次の戦争が待っている。

「厄介になった。ツケは朝、リングで倍返しする」

傭兵にとって金は命。はした金の二束三文で戦争に赴くほど、金には価値がある。

反し、戦争の結果に応じて支払われるリングという、軍隊特有の通貨。

主に強化武具や防具、上級素材や道具を購入する際に必要とされる物だが…俺には必要ない。

が、どうも世間では金よりもリングの方に価値があるらしい。

よって、不要なリングで飲み食いし、ツケの返済に充てる分には都合がいいものだ。

「…うん。けど、ちゃんと帰ってきてくださいね？」

「不帰還を成就させた時は、喜んでウィンにたかればいい。野郎のことだ、たんまり持ってやがるはずだからな」

何せ、連合諸王国としてのカセドリアを率いる軍参謀様だ。

エルフの小娘をたぶらかし、何某かの財宝を掠め取っていてもおかしくはない。

「…まだ、あの人の後を追おうとしてるのですか？」

「ああ」

「…どうしてですか？　何故、そんなに死にたがるのですか？」

多少のしつこさを疎ましく思うが、美味いブドウ酒を飲ませてもらった。

それなりの受け答えに付き合う程度の時間は、まだあるか。

「戦死こそ誉れだから、だな。傭兵にとって、それ以上の名誉はないんだ」

戦い、死ぬ。

戦場で、敵の刃にかかって散ること。

当たり前のはずが、当たり前にならないこの世界において、闘いの果てに待つ死は奇跡とも言えよう。


“戦場では兵が死なない”


――そんなバカげたシステムの枷、クリスタルの恩恵などくそくらえだ。

故に、真っ当に戦い、真っ当に死ぬ。

それだけが、俺の願いなのだ。

「…おかしいよ、ペール君は」

「そうだな」

否定するつもりは毛ほどもない。

死にたがりの狂人など、連合の傭兵では珍しくもないだろう。

「…やっぱり、あの人の…アーチャーの影響、なのかな…」

「かもしれんな」

その名を知らぬ傭兵は、カセドリアに存在してはならない。

建国の英雄として表に出たウィンビーンなどとは別格、別次元の英雄。

俺たち『森』の傭兵が目指すべき理想、切望する最期…戦いの最中での死に様は、強烈に焼きついている。

皆が皆そろって、ああなりたいと願い、その後を追うのも無理はない。

それほどまでに、戦場のシステムを覆したアーチャーの死は印象的だった。

「…戦争、いつまで続くのでしょうか」

「さてな」

この戦乱、収まる気配はない。

戦いが戦いを呼び、勝敗は憎しみと絆を生み出し、また新たな闘争が巻き起こる。

その繰り返しがこの世の歴史である以上、これまでも、恐らくはこれからも、戦争は終わらないだろう。

戦争が無くならない限り、傭兵もまた不滅。

俺のような輩には、ちょうどいい時代であるとも言えよう。

「では行ってくる。美味い酒だった」

空瓶を空け返して席を立ち、足蹴にしたままだった相棒を担ぎ直す。

背ほどもある大剣も、戦がなければただの鉄くれ。

俺と同じ。

革手甲をはめ直し、ぐっと力をこめて拳を握る。

まだあちこちの痛みは拭えないが、動けないほどでもない。

この分ならば、戦場につく頃には大分ましになっているだろう。

十分すぎるほど、くつろげた。

「…少し、待ってくださる？」

「ん？」

宿を出ようとした所、待ったがかかる。

何かとレッセンに向き直ると、何やら小さな包みを持っていた。

「これを」

「これは？」

差し出された小包みを受け取り、軽く縦に振ってみる。

特に何の変哲もない、軽い小物のようだが。

「…常日頃、日夜を構わず戦い、国を守って頂いている御礼…です」

「食えるものか？」

「はい、それなりには」

「ならば頂こう」

この程度の大きさなら、向こうに行っての待機中にでもつまめるだろう。

手持ち無沙汰にならない気遣い、たまには有難く思っておくのも悪くない。

「生きて、帰って来てくださいね」

物憂げなレッセンの言葉。

生還を約す、切なる願いか。

俺には、何も返す言葉がない。

肩をすくめる仕草を返事とし、踵を返して宿を出る。

次の戦争に向かうため、新たな敗北を得るため。いつか散り往く、そのために。



「この戦争は、いつまで続くのかな…」



耳に残る、彼女の言葉は遠く――

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